ドレスデン級は、二十世紀初頭におけるドイツの典型的な防護巡洋艦であり、偵察、攻撃、敵駆逐艦の攻撃に備えた船団護衛など、様々な任務に対応可能でした。当時としては高い速力と極めて優秀な防御力を有していました。しかし、競合する敵巡洋艦の大半に比べ、本級の艦載砲は、砲門数は多くても有効性では劣っていました。